A história academicamente aceita
sobre a origem das Igrejas Batistas é seu surgimento como um grupo de dissidentes ingleses no século XVII. A primeira igreja batista nasceu quando um grupo
de refugiados ingleses que foram para a Holandaem busca da liberdade religiosa em 1608, liderados por John Smyth, um clérigo e Thomas Helwys, um advogado, organizaram em Amsterdã, em 1609 uma igreja de doutrinas batistas. John Smyth discordava da política e de
alguns pontos da doutrina da Igreja Anglicana da qual ele era pastor após uma
aproximação com os menonitas e, examinando a Bíblia, creu na necessidade de batizar-se com consciência e em
seguida batizou os demais fundadores da igreja, constituindo-se assim a
primeira igreja batista organizada. Até então, o batismo não era por imersão,
só os batistas particulares, por volta de1642,
adotaram oficialmente essa prática tornando-se comum depois a todos os
batistas. A primeira confissão dos particulares, a Confissão de Londres de
1644, também foi a primeira a defender o imersionismo no batismo.
Depois da morte de John Smyth e da
decisão de Thomas Helwys e seus seguidores de regressarem para a Inglaterra, a
igreja organizada na Holanda desfez-se e parte dos seus membros uniram-se aos menonitas. Thomas Helwys organizou a Igreja Batista em
Spitalfields, nos arredores de Londres, em 1612.
A perseguição aos batistas e a outros dissidentes ingleses, fez
com que muitos emigrassem. O mais famoso foi John Bunyan, que escreveu sua obra-prima O Peregrinoenquanto estava preso. Nos Estados Unidos, a
primeira igreja batista nasceu através de Roger Williams, que organizou a Primeira Igreja Batista de
Providence em 1639, na colônia que ele fundou com o nome de Rhode Island, e John Clark que organizou a Igreja Batista de
Newport, também em Rhode Island em 1648.
Em terras americanas os batistas cresceram principalmente no sul, onde hoje sua
principal denominação, a Convenção Batista do
Sul, conta com quase 15 milhões de membros,
sendo a maior igreja protestante dos Estados Unidos.
Igreja Batista no interior do Estado de Nova York.
Existem ainda outras teorias sobre a
origem dos batistas, mas que são rejeitadas pela historiografia oficial. São
elas a teoria de Sucessão Apostólica, ou
JJJ (João - Jordão - Jerusalém) e a teoria anabaptista. Ambas são rejeitadas pelos historiadores batistas
Henry C. Vedder e Robert G. Torbet. A teoria de sucessão
apostólica postula que os batistas atuais
descendem deJoão Batista e que a igreja continuou através de uma sucessão de igrejas (ou grupos)
que batizavam apenas adultos, como os montanistas, novacianos, donatistas, paulicianos, bogomilos, albigenses e cátaros, valdenses e anabatistas. Os batistas landmarkistas utilizam este ponto
de vista para se auto-proclamar única igreja verdadeira.
Essa teoria apresenta alguns
problemas, como o fato que grupos como bogomilos e cátaros seguiam doutrinas gnósticas e o gnosticismo é contrário às
doutrinas batistas de hoje. Também, alguns desses grupos que sobrevivem até o
presente, igrejas como a dos valdenses (que desde a Reforma é uma denominação Calvinista) ou dos
paulicianos, não se identificam com os batistas. A teoria anabatista é aquela que afirma que os batistas
descendem dos anabatistas, que pregaram sua mensagem no período da Reforma Protestante.
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